CDC는 마스크 사용을 권고하지 않는다. 반대로 우리나라 질본은 마스크 사용을 권장한다. 이는 각 나라의 문화적 차이를 감안해야 함을 뜻한다. 다른 건 이뿐만이 아니다. 마스크의 재사용, 재질의 선택등 많은 부분에서 전문가마다 권고하는 내용이 다르다.

왜 이런 차이가 생길까? 간단하다. 정답이 없기 때문이다. 자꾸 모든 상황을 단순화해서 "쓰냐? or 마냐?"의 이분법적 결론을 요구하니, 전문가마다 대답이 달라지는 것 뿐이다. 그걸 듣고 대중은 혼란에 빠지게 되고.

코로나19의 주된 감염루트는 비말이다. 쉽게 말해 침이 튀어서 감염된다. 하지만 일상생활 중 타인의 침이 내 얼굴에 튀는 경우는 흔하지 않다. 오히려 바닥에 튀겨놓은 침을 내가 손으로 만지고, 그 손으로 다시 자신의 코나 입을 만짐으로써 감염이 전달되는 경우가 훨씬 많다.

그래서 코로나19를 예방하는 가장 중요한 방법은 묻지도 따지지도 말고 손 씻기다. 손만 잘 씻어도 코로나19는 대부분 막을 수 있다.

의사들이 코로나19 환자를 볼때는 부득이하게 둘 사이의 호흡기가 밀착된다. 이때 무수히 많은 눈에 보이지 않는 미세한 입자가 퍼지게 되는데, 이를 에어로졸이라고 한다. 보통의 마스크는 이 입자를 완전히 걸러내지 못한다. 그래서 N95라는 특수한 마스크를 사용해야 한다.

일반인도 마찬가지다. 일상 생활 도중 상대의 입과 코를 면전에서 맞대게 되면, (그런 와중에 심지어 기침이나 재채기를 덮어쓰기라도 한다면) 마스크로 그걸 모두 막아낼 수 있을거란 생각은 애당초 하지 않는게 좋다.

N95라도 소용없다. N95는 일반인이 제대로 쓸만큼 착용이 호락호락하지 않다. 많은 연습이 필요하다. (길거리에서 보면 덴탈마스크조차 제대로 쓴 사람이 드물다.) 그렇다면 마스크로 막을 수 없으면 어떻게 해야 하는가? 당연히 상대와 거리를 두는게 최선이다. 어려운 일이 아니다. 여러분은 의사가 아니다. 굳이 상대 목구멍을 들여다 볼 일이 애초에 없다.

상대방과 얼굴을 초밀착하여, 많은 양의 비말과 에어로졸에 노출되면 마스크로는 차단이 불가능하다. 하지만 살면서 누군가와 이렇게 안면을 맞대는 일은 그리 많지 않다. 또한 시절이 시절인만큼 의도적으로 상대와 거리두기에 조금 더 신경을 쓴다면, 이런 밀착상황을 겪을 일은 거의 없을 것이다.

생각해보라. 보통 사람들은 설령 대화 중에도 서로 얼굴을 맞대는 경우는 드물다. 대개 사람들 사이엔 몇미터 이상의 거리가 유지된다. 이렇게 일정 거리 떨어져 있으면 에어로졸에 노출될 가능성은 없다.

에어로졸이 날아 다니면서 감염을 일으키기라도 한다면 (공기감염) 만시지탄이겠지만, 다행히도 코로나19는 특성상 초근거리 외엔 에어로졸이 날리지 않는다.

결국 에어로졸 형태가 아니라, 튀기는 침방울에 바이러스를 묻혀서 전염시키는 형태를 띄는데, 이 침방울은 입자가 커서 대부분 마스크로 차단이 가능하다. 굳이 비싼 마스크도 필요없다. 보통의 마스크도 이정도는 막아내기 때문이다.

마스크를 쓰면 물리적 배리어라는 부수적인 효과도 기대할 수 있다. 코로나19의 가장 큰 전염 루트는 손이라고 했는데, 자신의 손이 자신의 호흡기를 만지는 것을 마스크가 막아주기 때문이다.

그렇지만 한계도 생각해야한다. 손으로 얼굴 만지는 것을 마스크로 원천봉쇄가 가능한가? 아니다. 사람은 자기도 모르게 마스크 안으로 손을 넣어 얼굴을 만진다. 마스크를 쓰고 벗는 과정 중에 손으로 호흡기를 만지는 일도 많다.

결국 이런 상황을 막으려면 손을 잘 씻는 수 밖에 없다. 가만있자. 그런데 손을 잘 씻으면 굳이 물리적 차단 효과가 필요없다. 마스크가 있건 없건 손이 깨끗하면 코로나19를 접촉으로 옮길 일은 없으니까. 마스크가 방어해준다는 심리때문에 오히려 손을 덜 씻는 사람들이 생기는데, 이러면 오히려 더 손해를 본다.

일상 생활 도중 (눈에 보이거나 보이지 않는) 침방울을 막는데 분명 마스크는 도움이 된다. 그렇다면 우리가 고민할 것은, 과연 일상 생활에서 비말이 튈만큼 남들과 가까이 접촉할 일이 있느냐다.

뒤집어 생각한다면, 타인과 적당한 거리를 유지할수만 있다면 굳이 마스크가 필요치 않다는 얘기이기도 하다. 예를 들어 한적한 공원을 산책한다면 굳이 마스크가 필요없다. 환기 잘되는 널찍한 곳에서 띄엄띄엄 앉아 일을 한다면 역시 굳이 마스크가 필요치 않다.

집에서 잠잘때까지 24시간 마스크 쓰고 벌벌 떠는 사람이 많은데, 실제 의사들은 그렇게까지 주구장창 마스크를 쓰고있지 않는다. 밀집되지 않은 환경이라면, 다수가 회의를 할 때도 마스크를 쓰지 않는 경우도 흔하다.

이걸 다시 뒤집어보면, 어쩔 수 없이 상대와 간격을 유지할 수 없는 상황이면 마스크를 쓰는게 좋다는 결론이 나온다. 만원버스나 지하철같은 대중교통을 이용하거나, 직장내에서 타인과 접촉이 많거나, 좁은 곳에서 여럿이 일하는 등등의 경우가 여기에 해당된다. 이런 경우에는 가급적 마스크를 쓰는게 좋다.

물론 이때도 직접 비말이 튀기보다는, 환경에 묻어 있는 비말이 손을 타고 들어오는 경우가 많으니, 손씻기가 더욱 중요하다.

사실 원칙적으로 마스크의 가장 큰 용도는 나를 보호하는게 아니고 타인을 보호하는 도구다. 비말은 기침이나 재채기를 할 때 멀리 튀는데, 이때는 1-2미터를 넘어 꽤 멀리 있는 사람도 감염시킬 수 있다.

기침이나 재채기를 할 때, 마스크를 쓰고 있으면 파편이 남에게 튀지 않는 장점이 있다. 기침예절을 괜히 강조하는게 아니다. 고로 내가 기침이나 재채기를 한다면, 내가 아닌 남을 위해 마스크를 반드시 쓰는게 좋다.

전국민이 마스크를 쓰면 일종의 집단면역 효과를 누릴 수 있다. 누구도 파편을 남에게 튀길 수 없으니, 다들 굳이 서로를 피해다닐 필요가 없다. 하지만 현실적으로 이건 불가능하다. 마스크는 무한하지 않으니까.

그렇다면 개수가 정해진 마스크를 누구에게 씌우는게 좋을까? 당연히 기침이나 호흡기 증상이 있는 사람이다. 이들이 모두 마스크를 착용하면 전국민이 마스크를 쓴 것과 큰 차이 없는 효과를 기대할 수 있게 된다. 어차피 코로나19에 안 걸린 건강한 사람이 배출하는 파편은 맞아도 상관이 없으니까.

마스크를 사기 위해 줄까지 서야하나? 일단 줄을 서는 행위 자체가 타인과 간격 유지가 안되니 위험에 노출되는 상황이다. 그런 위험을 무릅쓸 때는 마스크가 진짜 본인에게 필요한지를 따져보는게 좋다.

자가용을 타고 다니고 재택근무를 하는 사람은 굳이 마스크가 필요하지 않다. 하지만 자신의 생활 환경이, 비말이 튈 정도로 타인과 접촉이 불가피하다면, 당연히 줄을 서서라도 마스크를 사야할 수 있다. 또한 내가 기침이나 재채기등 호흡기 증상이 있다면 무조건 마스크를 구하는게 남에게 민폐 안끼치는 길이다.

당연히 마스크의 재활용은 권장되지 않는다. 필터능력이 떨어지면 비말을 걸러내는 능력이 떨어질테니. 물론 뭐라도 쓰는게 없는 것 보다는 나을 것이다. 한방울의 침이라도 더 막아줄테니. 극한의 상황엔 이런거라도 사용하는게 맞다.

하지만 조심할게 있다. 마스크 안은 고온다습한 환경이란 걸 명심해야 한다. 따뜻한 숨이 닿는 공간이니까. 사용한 마스크에선 바이러스든 박테리아든 뭐든 잘 자란다. 겨우 코로나19 막으려다가 다른 더 위험한 균에 노출될 수 있는 것이다. 그러니 어떤 수를 써서든 마스크를 청결하게 유지해야 한다. 최소한 손해는 안봐야할테니 말이다.

마스크로 얻을 수 있는 이득이 크지 않는 환경에 있다면, 당연히 재활용으로 자신을 위험에 노출시킬 필요가 없다. 손씻기와 거리두기에 신경쓰는 편이 훨씬 이득이다.

정리하면 이렇다.

타인과 거리를 멀찍이 유지할 수 있는 환경에 있다면 굳이 마스크가 필요없다. 뒤집어 말하면, 마스크를 구할 수 없는 상황이라면 타인과 밀접접촉이 일어나지 않도록 의도적으로 1-2미터 이상 거리를 유지하면 된다. 그걸로 충분하다.

마스크를 쓰더라도 손 씻는게 더 중요하다. 어차피 대부분의 감염 루트는 손이다. 마스크가 없다면? 무의식중에 자신의 손이 얼굴로 다가가지 않도록 조심한다. 그리고 그보다 더 좋은 방법은 손을 자주 씻는 것이다. 손에 뭔가 묻을때마다 씻어내면, 얼굴을 만져도 문제되지 않는다.

하지만 타인과 거리를 유지할 수 없는 환경에 자주 노출된다면? 그럴때는 마스크를 착용하는게 좋다.

여기까지를 잘 생각해보면, 마스크가 없다고 공포에 사로 잡힐 이유가 없다. 일상 생활 중에 우리가 타인과 밀접하게 접촉할 일은 사실 별로 없다. 마스크가 큰 도움을 주는 경우는 그리 많지 않은 것이다. 그래서 중요한건 무엇보다 손 씻기다. 타인과 적당한 거리유지와 손씻기면 굳이 마스크가 필요하지 않다.

그러나 누군가에게는 꼭 필요한게 마스크일 수 있다. 아무래도 사회적, 경제적 약자일 가능성이 높다. 타인과 거리두기가 불가능한 환경에서 일하고 있을테니 말이다. 이럴때는 어떤 마스크라도 쓰고, 청결하게 사용하고, 그러면서도 역시 손씻기에 더 신경쓰는게 중요하다.

기실 마스크가 정말 필요한건 사회적 약자와 기침등 호흡기 증상을 보이는 사람들인데, 전국민이 공포에 사로잡혀서 너나없이 마스크를 사들이니 정작 필요한 사람들에게 돌아가지 않고 있다. 줄서기가 벌어지면, 줄을 설 여유 조차 없이 어렵게 일하는 사람들은 마스크를 구할 방법이 사라진다.

나는 시장의 보이지 않는 손을 신봉하지만 그게 만능이 아니라는 것 정도는 안다. 공급과 수요에 따라 마스크의 가격이 올라가면, 진짜로 마스크가 필요한 가난한 사람들이 아니라 굳이 필요없는 부자들에게 마스크가 돌아가기 때문이다.

본인이 손씻기 및 사회적 거리두기가 가능한 환경에서 생활한다면, 마스크는 어려운 환경에서 일하는 사람들에게 돌아가도록 양보하는 미덕을 발휘하는게 어떨까 싶다.